Το Προξενιό και ο Αρραβώνας
Ο δρόμος προς τον κρητικό γάμο ξεκινά παραδοσιακά με το προξενιό, μια διαδικασία όπου μεσολαβητές - συνήθως συγγενείς, φίλοι ή ειδικοί προξενητάδες - προσπαθούν να φέρουν κοντά δύο οικογένειες και να κανονίσουν έναν γάμο. Παλαιότερα, το ζευγάρι δεν επέλεγε πάντα μόνο του τον σύντροφό του - καθοριστικό ρόλο είχαν οι οικογένειες, η κοινωνική θέση, η οικονομική κατάσταση και η φήμη των οικογενειών. Ο προξενητής, συνήθως έμπειρος και σεβαστός άνδρας, επισκεπτόταν πρώτα την οικογένεια της νύφης για να "ρίξει λόγο" και να διαπραγματευτεί τους όρους του γάμου.
Όταν οι δύο οικογένειες συμφωνούσαν, ακολουθούσε ο επίσημος αρραβώνας, γνωστός ως "λόγος" ή "λόγιασμα". Η τελετή γινόταν στο σπίτι της νύφης, παρουσία των γονέων, συγγενών και στενών φίλων. Οι δύο οικογένειες ανταλλάσσουν δεσμεύσεις, προσφορές και ευχές. Αντί για τα σύγχρονα δαχτυλίδια, συχνά ανταλλάσσονταν χρυσαφικά - κολιέ, βραχιόλια, καρφίτσες - και χρηματικά δώρα. Έπινε ρακή και κρασί, και η συμφωνία σφραγιζόταν με χειραψίες και ευλογίες από τους μεγαλύτερους της οικογένειας.
Σε παλαιότερες εποχές, το θέμα της προίκας ήταν κεντρικό στις διαπραγματεύσεις. Η προίκα ήταν το υλικό που έδινε η οικογένεια της νύφης στον γαμπρό και τη νέα οικογένεια, και μπορούσε να περιλαμβάνει χρήματα, χωράφια, ελαιώνες, αμπέλια, κτήματα, ζώα (πρόβατα, κατσίκια, γαϊδούρια), οικόπεδο για το σπίτι, έπιπλα, υφαντά (κουβέρτες, τραπεζομάντηλα, στρωσίδια, πετσέτες), χειροποίητα κεντήματα και είδη σπιτιού. Η αξία της προίκας μπορούσε να παζαρευτεί, και μεγάλη προίκα ανέβαζε το κύρος της οικογένειας της νύφης. Οι γυναίκες της οικογένειας ετοίμαζαν την προίκα για χρόνια, υφαίνοντας και κεντώντας τα πάντα με τα χέρια.
Η Προετοιμασία - Προικοφόρτισμα και Τελετουργικά
Οι μέρες πριν τον γάμο είναι γεμάτες δραστηριότητες, συγκινήσεις και προετοιμασίες. Ένα από τα πιο χαρακτηριστικά έθιμα είναι το προικοφόρτισμα ή προικοφόρτωμα, που γίνεται συνήθως την παραμονή του γάμου. Όλη η προίκα της νύφης - υφαντά, έπιπλα, στρώματα, σεντούκια, καθρέφτες, πιάτα, μαγειρικά σκεύη - φορτώνεται σε άλογα ή γαϊδούρια (και αργότερα σε φορτηγά) και μεταφέρεται σε πομπή από το σπίτι της νύφης στο σπίτι του γαμπρού ή στο νέο σπίτι του ζευγαριού.Η πομπή γίνεται με μεγάλο πανηγυρισμό - μουσικοί παίζουν λύρα και λαούτο, οι συγγενείς τραγουδούν παραδοσιακά τραγούδια και μαντινάδες, ρίχνουν μπαλοθιές (πυροβολισμούς στον αέρα), και ολόκληρο το χωριό παρακολουθεί και συμμετέχει στη χαρά. Η προίκα εκτίθεται υπερήφανα για να την δουν όλοι - τα όμορφα υφαντά κρέμονται από τα άλογα, τα έπιπλα στολίζονται με κορδέλες και λουλούδια. Φτάνοντας στο νέο σπίτι, η προίκα τοποθετείται με φροντίδα από τις γυναίκες της οικογένειας, ενώ το γλέντι συνεχίζεται με κεράσματα και χορό.
Το πρωί του γάμου λαμβάνει χώρα το ξύρισμα του γαμπρού, ένα τελετουργικό γεμάτο συμβολισμό. Οι φίλοι και συγγενείς του γαμπρού μαζεύονται στο σπίτι του, όπου ένας εκλεκτός φίλος ή συγγενής τον ξυρίζει συμβολικά, δείχνοντας το πέρασμά του στην ώριμη ανδρική και οικογενειακή ζωή. Η διαδικασία συνοδεύεται από αστεία, τραγούδια, τσιγκούνισμα, και το ξύρισμα μπορεί να γίνει εσκεμμένα αργό και κωμικό για να κρατήσει το γλέντι. Προσφέρεται ρακή, μεζέδες και καφές, και η ατμόσφαιρα είναι χαλαρή και χαρούμενη.
Ταυτόχρονα, στο σπίτι της νύφης γίνεται το στόλισμα της νύφης, ένα συγκινητικό τελετουργικό όπου οι γυναίκες συγγενείς και φίλες ντύνουν και καλλωπίζουν τη νύφη. Η νύφη φορά την παραδοσιακή στολή της - το λευκό φόρεμα με τα πολλά φουστάνια από κάτω για όγκο, το κεντημένο γιλέκο, το εντυπωσιακό ζωστήρι (μεταλλική ζώνη), το σαρίκι ή το κεντημένο μαντήλι στο κεφάλι. Τα χέρια της νύφης διακοσμούνται, τα μαλλιά της πλέκονται με φροντίδα, και τα οικογενειακά κοσμήματα - ασημένιες ή χρυσές καρφίτσες, καδένες, φυλαχτά, βαριά σκουλαρίκια - τοποθετούνται με ευλάβεια. Οι γυναίκες τραγουδούν "στολίζουμε τη νύφη μας", μαντινάδες που εκφράζουν αγάπη, συγκίνηση και ευχές για την νέα ζωή της. Είναι μια στιγμή γεμάτη δάκρυα χαράς και νοσταλγίας.